Esse mês, o felino em foco é provavelmente um dos mais misteriosos e belos do planeta: o Leopardo das Neves (Panthera uncia). Misteriosos pelo próprio habitat natural, as montanhas geladas da Ásia Central, entre a China, Rússia e Cazaquistão, a uma altura entre 3000 e 5000m acima do nível do mar, esses gatos tem uma camuflagem perfeita e são muito tímidos: até hoje não existe registro comprovado de um ataque de leopardo-das-neves a um humano, que preferem a retirada estratégica ao confronto direto.

A cauda dos leopardos-das-neves é a mais longa entre os felinos

Fisicamente os leopardos-das-neves são facilmente reconhecíveis principalmente pela pelagem extremamente densa (12cm de comprimento nos pelos da barriga) e quase branca, com rosetas em tons de cinza ou ferrugem. Como vivem em regiões montanhosas, as patas anteriores são notavelmente bem mais curtas que as posteriores e podem pular uma distância de até 15m entre precipícios! O focinho tem cavidades nasais muito maiores que os outros felinos para compensar a baixa quantidade de oxigênio no ar das grandes altitudes e a cauda pode chegar a mais de um metro, que ajuda no equilíbrio e também manter a temperatura - como os gatos domésticos em dias frios, os Leopardos das Neves enrolam a cauda em volta do corpo para manter-se mais aquecidos durante as longas noites de inverno.

Lindos felinos em branco e preto, a camuflagem perfeita para as montanhas rochosas e cobertas de neve

Um adulto pesa de 35 a 55kg e mede cerca de 60cm de altura. Normalmente solitários, esses leopardos só se encontram para procriar, mais ou menos nesta época do ano (final do inverno no hemisfério norte), a gestação dura em média 100 dias e no verão nascem dois ou três filhotes. Os pesquisadores ainda não têm uma idéia muito precisa de quanto os Leopardos das Neves vivem na natureza, estima-se entre 12 e 15 anos, mas em cativeiro podem viver até 20 anos. A dieta não é muito variada, normalmente cabras e carneiros selvagens, talvez algum pássaro de rapina ou marmota, pois não existem muitos outros animais que sejam adaptados a viver num lugar tão inóspito! Incrivelmente, leopardos-das-neves não rugem, como a maioria dos gatos do mesmo porte, mas são capazes de miar, assoprar, sibilar, uivar e rosnar.

Os leopardos-das-neves são quase impossíveis de serem vistos na natureza, mas em cativeiro colaboram com os fotógrafos. Essa foto incrível foi tirada com uma câmera bem simples e barata!

Já que, efetivamente, encontrar Leopardos das Neves na natureza é dificílimo, existem outras formas de comprovar se um animal vive numa determinada região: pegadas, marcação de território com urina e as fezes. Por mais desagradável que pareça, estudar as fezes é importantíssimo para descobrir a idade, sexo e dieta dos felinos! Por exemplo, uma fêmea grávida come muito mais grama e gravetos do que o normal, talvez para melhorar a digestão ou eliminar parasitas internos que possam comprometer o desenvolvimento dos filhotes. A população atual dos leopardos é estimada entre 4000 e 6000 indivíduos, o que coloca esses animais na "lista vermelha" de espécies em perigo de extinção, no mesmo patamar dos tigres e pandas. A causa, invariável, é a ação humana: perda de território, caça ilegal e envenenamento (em áreas próximas a fazendas, já que alguns leopardos são oportunistas e atacam criações de animais domésticos), apesar das leis de proteção que existem em vários países desde os anos 70! Hoje em dia, visando a conservação da espécie, além do trabalho de educação com os governos e populações locais, muitos zoológicos têm programas de pesquisa, reprodução e reintegração de animais a natureza. A fêmea da segunda foto, Hara, que nasceu num zoo inglês, foi exportada há alguns meses para um parque na Hungria, juntamente com um macho polonês - a mistura garante uma boa diversidade genética para a espécie e as futuras gerações terão mais chances de sucesso quando forem colocadas de volta ao habitat original!

Não sei se vocês notaram, mas eu estou tentando além das fotos, colocar uns vídeos do animal em foco. O problema é que eu sou uma negação com filmagem e mais ainda com edição de vídeo, mas achei interessante que todos vissem alguns segundos dos gatos em ação, os leopardos-das-neves estão aqui: http://www.youtube.com/user/focofelino! Me digam se estão gostando, deixe um comentário aqui ou tuite no @Foco_felino

Bea
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