Nem só de grandes gatos vive o mundo dos felinos selvagens! O gato em foco desse mês é o lindo, mas pouco conhecido, gato-do-deserto (Felis margarita), que junto com o gato-de-patas-negras, é o menor da espécie, chegando a apenas 60cm de comprimento e os machos adultos pesando não mais de 3,5kg - menores que muitos gatos domésticos (bom, pelo menos pra mim que tenho um Mainelata de 7kg)!

As orelhas enormes do gato-do-deserto servem para a caça e também como ar-condicionado pessoal! Foto: Bea

Como o nome indica, esses felinos são encontrados em áreas desérticas africanas: Saara, Marrocos, Egito, Sudão e Mauritânia. A pelagem espessa cor de creme ou amarelo bem pálido, com listras cor de ferrugem e as pontas das orelhas negras são a camuflagem perfeita para o ambiente árido e com pouquíssima vegetação onde vivem.


As orelhas são comparativamente grandes e, além da função óbvia de ouvir os mínimos movimentos das presas, também ajudam a regular a temperatura interna, pois perdem calor facilmente, refrescando o animal.


Uma característica única são as patas completamente cobertas por pelos (as "almofadinhas", ou "amendoins", não são visíveis), protegendo contra a areia escaldante durante o dia e as temperaturas baixas durante a noite, fazendo com que o gato-do-deserto seja completamente silencioso quando caça.


Os gatos-do-deserto não são adaptados a subir em árvores e obviamente são péssimos nadadores, mas são excelente cavadores, passando a maior parte do dia em buracos nas dunas de areia, saindo para caçar pela manhã ou no fim da tarde, quando as temperaturas são mais amenas. As presas mais comuns são roedores (gerbilos, ratos, lebres), pássaros, insetos e ocasionalmente pequenas cobras.


Como a maioria dos felinos, são caçadores solitários e chegam a andar até 5km todos os dias em busca de comida, mas não são territoriais - vários indivíduos podem morar no mesmo refúgio ou caçar no mesmo território, mas normalmente tem um sistema de "turnos", para evitar competição direta pela mesma presa.

O pelo é denso, protegendo das variações enormes de temperatura entre o dia e a noite (foto: Dawn Edwards) http://www.flickr.com/photos/57044614@N00/

Assim como os gatos domésticos, os gatos-do-deserto miam, ronronam e assopram, mas têm um chamado especial usado durante a época de reprodução, que mais parece um latido! A gestação dura entre 60 a 69 dias e nascem até 5 filhotes, que se tornam independente da mãe ao 3 ou 4 meses.

Em cativeiro esses felinos vivem até 13 anos.


Os gatos selvagens de pequeno porte são complicados para serem estudados no habitat natural, pelo próprio tamanho do gato e por causa das patas cobertas de pelo que praticamente não deixam rastros. Apesar de serem caçados por esporte, para serem vendidos como animais de estimação ou como alimento para outros animais, a grande maioria das sub-espécies de gato-do-deserto não estão ameaçadas de extinção. A única sub-espécie classificada como EN (em perigo) e provavelmente já extinta na natureza, é o gato-do-deserto paquistanês (Felis margarita scheffeli).

O gato-do-deserto pode ser pequeno e extremamente gracioso, mas não é um animal doméstico! (foto: Dawn Edwards) http://www.flickr.com/photos/57044614@N00/

Durante a pesquisa para a coluna infelizmente um dos zoológicos em Kent, que tinha não só gatos-do-deserto, mas também outros animais relativamente raros em cativeiro, teve de fechar as portas por problemas econômicos... Os animais todos felizmente já estão encaminhados para outros zoos na Europa, mas no momento parece que os pequenos felinos não têm o interesse do público em geral, que só querem saber de tigres, leões e leopardos. É uma situação triste na minha opinião, pois zoos menores ou mais especializados não sobrevivem, e qualquer plano de procriação em cativeiro (muitos visando a reintrodução a natureza de especies muito ameaçadas) fica comprometido.


Eu sei que muita gente é radicalmente contra zoológicos (claro que quando falo "zoológico" penso nos que têm condições adequadas aos animais), mas se deixados ao Deus-dará na natureza, milhares de especies já estariam mais do que extintas! O que vocês acham, sim ou não ao zoológicos?


Bea
twitter: @Foco_felino